Um sistema Maglev na Lua pode tornar a logística lunar uma brisa

Maglevs são uma daquelas tecnologias que ainda parecem mágicas, mesmo anos depois de terem sido inicialmente implementadas. Embora sejam há muito tempo um carro-chefe dos sistemas de transporte de algumas grandes cidades, eles nem sempre impactam a vida cotidiana das pessoas que não os utilizam para se deslocar. Mas, eles podem ser inestimáveis ​​em outro cenário – a exploração lunar. Há um debate contínuo sobre a melhor maneira de transportar coisas pela superfície da Lua, e uma equipe do JPL e uma empresa chamada SRI International acham que têm uma solução – implantar uma pista maglev na Lua.

O projeto, conhecido como sistema de levitação flexível sobre trilhos (FLOAT), tem um conceito simples. É baseado em um conceito desenvolvido no SRI que mostra a capacidade de fazer pequenos robôs flutuarem sobre uma plataforma e controlar com precisão seus movimentos usando uma forma de levitação magnética. Em termos de escala, como pode ser visto no vídeo abaixo, a tecnologia até agora ainda é pequena. No entanto, a equipe FLOAT recebeu uma bolsa do Instituto de Conceitos Avançados (NIAC) da NASA para pesquisar como a expansão da tecnologia funcionaria na Lua.

Indiscutivelmente a parte mais importante da tecnologia é a pista. Consiste em duas camadas necessárias e uma terceira opcional. A camada base é de grafite, permitindo que os robôs usem uma força chamada levitação diamagnética para flutuar acima da pista. Uma segunda camada é uma série de circuitos que controlam os campos magnéticos ao redor da pista, permitindo aos usuários empurrar ou parar os carrinhos que se movem ao longo dela. A terceira camada opcional é uma série de painéis solares que podem coletar energia solar enquanto a luz do dia está naquele lado da Lua.

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Um ponto importante é que os carrinhos não precisam ter cérebro. A potência e o controle dos carrinhos vêm da própria pista – não há baterias, lógica ou qualquer outra coisa nos próprios carrinhos. Isso diminui o peso real do carrinho, permitindo que ele tenha mais capacidade de carga.

Outra ideia interessante descrita no relatório final da equipe é que a pista FLOAT pode ser fabricada em uma instalação e depois implantada por um rover, lançando-o a partir de um carretel. Os materiais com os quais a pista é feita são flexíveis, tornando o carretel uma metodologia de implantação ideal e diminuindo significativamente o custo, especialmente em comparação com a construção de estradas típicas aqui na Terra.

Outra vantagem do sistema FLOAT é que ele não levantará poeira depois de instalado – o que é potencialmente uma das partes mais perigosas da exploração lunar. Os cálculos da equipe sugerem que eles poderiam levitar os carrinhos com mais de duas vezes a altura de uma típica partícula de poeira lunar, permitindo-lhes mover-se pela pista sem perturbar qualquer poeira que já estivesse nela. Ao contrário da Terra, não há ar na superfície lunar, por isso grandes carrinhos levitando não perturbarão a poeira de nenhum dos lados da pista à medida que passam.

No entanto, existe a possibilidade de que alguma poeira se acumule na pista, especialmente quando ela for implantada pela primeira vez ou se outras atividades estiverem acontecendo nas proximidades (como mineração de gelo). Se isso acontecer, o sistema FLOAT poderá usar um carrinho especialmente projetado com uma vassoura presa na frente para varrer a poeira da pista antes que os carrinhos normais continuem sua operação nela.

Mesmo as colinas não parecem ser um grande problema – os cálculos no artigo final mostram que os carrinhos poderiam mover-se a velocidades razoáveis ​​tanto para cima como para baixo em declives de 30% sem exigir demasiada energia. Essa capacidade poderia aumentar significativamente as áreas que a via poderia cobrir e permitir que ainda mais locais fossem conectados à rede FLOAT.

Conectividade é o nome do jogo aqui, já que a tecnologia de spooling permitiria que as trilhas fossem implantadas em qualquer número de locais, sejam eles econômicos, científicos ou logísticos. No entanto, um dos principais problemas enfrentados pela expansão da tecnologia é como unir todos esses raios. Conectar duas partes da pista flutuante continua sendo um desafio e será a chave para a solução caso a tecnologia seja adotada.